塔特拉山脉(Tatra Mountains)是斯洛伐克和波兰之间的天然边界,是喀尔巴阡山脉中最高的山脉,对天文摄影师来说也是一个著名目的地。在五月份拍摄的这幅特写图像中,我们可以看到银河系的中心,及其两个著名的恒星孕育区——礁湖星云和欧米伽星云,恰好悬在塔特拉山脉之上。恒星孕育区充满了电离氢——形成了地球上丰富水资源的基础成分。作为所有已知生命形式的基础,水是宇宙中的关键要素。这些水也出现在了照片的前景中——正是那条比亚尔卡河(Bialka River)。
名为M17的恒星工厂,位于星云密布的人马座方向,离我们约有5,500光年远。以这个距离来换算,上面这片张角1.5度的视野,涵盖了宽约150光年的区域。这幅清晰、以银河系中心繁星为背景的组合彩色影像,整合了透过窄波段滤镜拍摄的影像数据,以突显此区域的云气和尘埃之细微结构。M17里,由宇宙云气和尘埃形成的炽热大质量恒星,发出了强烈的恒星风和高能辐射,缓缓侵蚀了残遗的星际物质,造成此星云的空穴状外观和波浪状的云脊。作为望远镜巡天热门景点的M17,亦有奥米茄星云和天鹅星云之称。
一条乡间碎石小路蜿蜒穿过这片色彩缤纷的乡村夜景。在这幅10月10日摄于西弗吉尼亚州南部门罗县的影像里,上方星空有人们熟悉的景观。然而,闪烁的北极光帘幕,却非此地常见的景象。在那晚,极光出现在全球各地的低纬度地区,远离它们通常在极区附近的高纬度家园。这次大范围的极光活动,是因为地球受到日冕物质抛射(CME;极大团的磁化高能等离子体云)的冲击,触发了强烈的地磁风暴。而活跃期的太阳,则是在一次强烈的X级日闪/耀斑后,爆发此一日冕物质抛射。
2024年的第二例日食始于太平洋。在10月2日,月球的暗影沿着窄窄的环食带从西向东扫掠,不过,可见的区域大多在海上;此次的食带扫过南美洲南端的陆地,最后终结于南大西洋。其中,最壮观的日环食阶段,有“火之环”的称号。而在此次的日食里,很广阔区域可见到日偏食。例如在这幅摄于日食初始阶段的影像里,日出时分的10月偏食日,低悬在云层的上方。当时,从位于地球夏威夷基亚山天文台的拍照地点看出去,这轮部分食缺的日盘,出现在最大食分附近。
宝瓶座方向,距离地球仅七百光年的地方,一颗类太阳恒星正在死去。它在生命的最后几千年里变成了螺旋星云(NGC 7293)。螺旋星云是恒星演化最后阶段——行星状星云的典型代表,它距离地球较近,得到了充分研究。这张深空图像结合了来自氢原子发射线的数据(红色)和来自氧原子发射线的数据(蓝绿色),展现了螺旋星云令人赞叹的细节,包括其直径约3光年的明亮内部区域。星云中心的白色光点便是这颗行星状星云中炽热且濒临死亡的中央恒星。螺旋星云乍一看似乎很简单,但其几何结构异常复杂。
漂浮在我们银河系盘面附近的这些尘埃分子云,似乎形成了一只宇宙尺码的援助之手。它们是不断诞生恒星的邻近星际云复合体的一部分,成员包括美国天文学家林兹(Beverly Lynds)于1962年所编辑的《暗星云目录》里头的LDN 1358、1357和1355。这些距离约3000光年、位于北天仙后座富星场方向的不透光暗星云,对天文摄影者来说是极具挑战性的标的。依这个距离来换算,这片深空望远镜视野的跨幅约为80光年。
太阳系最大的峡谷,在火星的表面划出一道宽深的凹痕。名为水手峡谷的这个雄伟裂谷,绵延的长度超过3,000公里,最宽处有600公里,并往下刨了约8公里深。相较之下,位于美国亚利桑那州的大峡谷,长约只有800公里、宽30公里、深1.8公里。水手峡谷的成因目前仍不明,但最广为接受的假说认为:远在数十亿年前火星冷却时,一道小裂缝后来演变成现今的峡谷。科学家已在此峡谷中,辨认出数种地质演化过程。上面这张拼嵌主题影像,是由100多张1970年代海盗号航天器所拍的火星照片组合而成。
形状神似宇宙版“原来如此故事”图示的象鼻星云,位在高又远的仙王座之内,蜿蜒穿过由发射星云和年轻星团所构成的IC 1396复合体。不过,这道亦称为vdB 142的宇宙版象鼻,长度超过20光年。这幅细致的望远镜影像,则呈现了明亮的后掠云脊、团状的低温星际尘埃及云气。这些黝黑的须状云,其内除了有造星材料之外,也遮住深藏在不透光尘埃里的原恒星。将近3千光年远、相对昏暗的IC 1396复合体,在天空绵延了宽度超过5度的大片区域。这幅影像,其视野的宽度为1度(约2个满月)。
庞大的星协NGC 206位于仙女座星系满布尘埃的螺旋臂内,与它为伴的还有许多此星系的粉红恒星形成区。亦名为M31的这个螺旋星系,距离我们只有250万光年远。于这幅仙女座星系西南盘面的清晰细致特写影像里,NGC 206座落在影像的中心。NGC 206内星色泛蓝的亮星,显示它还相当年轻,它最年轻的大质量恒星之年龄甚至还不到1千万年。跨幅约为4,000光年NGC 206,远比银河盘面上的疏散星团(或称银河星团)大,其大小与邻近螺旋星系M33内的大恒星形成区NGC 604及大麦哲伦星系的蜘蛛星云相当。
在明亮红巨星心宿二(天蝎座α星)的西边,可见到梅西耶4(M4)。这个拥有约10万颗恒星的球状星团,距离地球仅有5,500光年左右,但只有在拥有黝黑夜空的地点才隐约可见。然而,由于M4相对邻近,是以成为天文学研究的重要目标。最近针对它的研究有:使用哈勃太空望远镜观测M4内的造父变星、冷却中的白矮星、及一颗绕脉冲星运行的古老系外行星PSR B1620-26 b。这张清晰的影像来自一部地面的小望远镜。以M4的估计距离来换算,这张影像涵盖了此球状星团核心约50光年宽的区域。
在这颗令人惊叹的小小星球上,冬与夏似乎汇聚在了同一夜。这颗小小星球正是地球。这幅全景图以天底为中心,覆盖了360x180度的范围,经由数字化绘制而成,原图分别拍摄于一月和七月的法国阿尔卑斯山脉加利比耶山口。北半球冬季(底部)和夏季(顶部)银河中的恒星和星云构成了完整的弧线,横跨在崎岖而弯曲的地平线之上。夏季夜晚行驶在公路上的汽车照亮了海拔2642米的山口,但冬季月份的积雪阻碍了除正规的越野滑雪以外的通行。自行车迷能够认出,加利比耶山口正是环法自行车赛最著名的爬坡之一。
我们的太阳最终也会变成这样吗?很有可能。关于太阳未来命运的首个线索是在1764年偶然发现的。当时,查尔斯·梅西叶正在编制一份弥散天体列表,以避免将这些天体与彗星混淆。这份梅西叶星表中的第27个天体,现在被称为M27或哑铃星云,是天空中最明亮的行星状星云之一,使用双筒望远镜便可在狐狸座方向观测到它。光从M27传播到我们这里大约需要1000年,此图中的颜色分别由硫(红色)、氢(绿色)和氧(蓝色)发出。
在12月15日那晚,满月彻夜普照。而这轮称为冷月或长夜月的满月,则是最接近北半球冬至的满月,也是2024年的最后满月。此次满月更遇到最大月球至点。月球至点是指因为周期18.6年的月球轨道进动,导至月出与月落位置的南北范围出现极值。也因此,这轮月亮满相时,月出(或月落)位置位于地平线的最北点。这张记录12月满月升起的叠合影像,组合后得以呈现冬夜天空中人眼可见的亮度范围。影像里除了色彩缤纷的月晕和飞机凝结尾之外,还有高挂在意大利多罗迈蒂山脉崎岖雪峰上空的冷月。
流星自双子座倾泻而出。这一景象符合预期,因为12月中旬正值双子座流星雨的“演出时间”。这张照片是本周六凌晨在波兰的一片雪林中拍摄的,摄影师进行了连续数小时的短时曝光,然后把捕捉到的二十多颗流星叠加在一起。这些转瞬即逝的流星形成的轨迹足够明亮,即便在右上角几乎满月的强光影响下也清晰可见。这些轨迹均可回溯至天空中一个名为辐射点的位置,该点位于照片中央的亮星北河三和北河二旁边。双子座流星雨源于3200号小行星法厄同沿其椭圆轨道运行时在内太阳系抛出的沙粒大小的碎屑。
壮丽的螺旋星系M33看似拥有特别多会散发辉光的氢气。距离约3百万光年远的M33,又名为三角大星系,是本星系群的大成员之一。这幅清晰的星系影像,呈现了此星系中心约60,000光年的区域。影像的主题,则是M33里名为HII区的泛红电离氢气云。这些散布在M33蜿蜒松散螺旋臂上的庞大HII区,是现知会产生大质量短命恒星的大型恒星形成区之一。来自这些明亮大质量恒星的强烈紫外辐射,电离周围的氢气,让它们发出特征性的泛红辉光。上图整合了宽与窄波段、及只容最明亮氢及氧发射线透过的滤镜影像数据。
把望远镜指向北天的飞马座,就能见到这大片的银河恒星和遥远的星系。而位于这片清晰视野中心的星系为NGC 7814,其跨幅将近有一个满月。NGC 7814因为形似较亮而且也较著名的草帽星系M104,偶有小草帽星系之称。其实,草帽星系和小草帽星系都是侧向我们的螺旋星系,而且二者都有广袤的星系晕及被细窄尘埃带分割的庞大星系核。NGC 7814约有4千万光年远,其宽度则在6万光年左右。是以,小草帽星系的大小和较著名的草帽星系相当,而它之所以较小较暗,只缘它离我们较远。
暮色之下,距离新月过去仅26小时的月牙隐匿于意大利多洛米蒂山脉嶙峋的轮廓之后。这幅曝光时长一秒的影像拍摄于3月30日月落时分。尽管只有一弯被阳光照亮的月球边缘清晰可见,但通过地球反照光——即从地球表面反射的光线照亮月球朝向地球的一面——仍可辨别出大部分月球轮廓。在五百多年前达·芬奇将其称之为灰光(ashen glow)。这属于行星反照现象,即卫星的暗面被行星微微照亮,其中最为人熟知的例子便是月球上的地球照。
人们通常只在夜晚观赏月亮,其实,白昼时,月亮也经常高挂在天际。只是在白昼明亮的天光里,月盘看起来颇为暗淡,也较难辨识。想当然耳,高悬在白昼天空中、不停反射阳光的月亮,同样也会因绕行地球而经历月相变化。对白天的赏月者来说,近满相的渐盈月及刚过满相的渐亏月,因为日耀区广宽,辨识上相对容易。虽然白天看月亮说来有些违和,但月亮的身影其实也经常出现在都市的天空中。而这幅摄于3月12日的长焦镜头影像,即可为证。影像中,渐盈月恰好从美国纽约市曼哈顿区,一座热门的观景台后方冒出头来。
这张月亮影像有何特殊之处?关键在于明暗交界线。不过在这幅主题影像里,分隔月面白昼区与黑夜区的明暗交界线从未出现。因为它是一幅数位合成影像,拼接了多张撷取自月面照片明暗交界线附近的长条。缘由是明暗交界线附近区域里的影子,最长也最明显,这些阴影造成强烈的对比,让这幅月面照片带着立体感。组成这幅影像的照片,皆是摄于四月的头二星期里。影像里的众多撞击坑之所以如此鲜明,是因为它们投射的影子都落在右侧。除此之外,这幅影像也生动的证实:名为月海的暗区不仅颜色较深,它们也较月球的其他区域平坦。
对称的螺旋臂上,镶着蓝色年轻星团及粉红恒星形成区的宏伟螺旋星系,经常是众人目光的焦点。不过,像不规则矮星系六分仪A(Sextans A)这种小星系,也能诞生恒星。而它的星团和恒星形成区,则分布在形似口香糖、宽只有5,000光年的区域里。位于六分仪座方向,约450万光年远处的这个星系,座落在本星系群的边缘;而本星系群里,重量级成员为仙女座星系及银河系。在这幅星系六分仪A的色彩缤纷望远镜影像里,带芒的较明亮前景恒星,近在我们的银河系里。